Ngọc Thanh
Dù từng là bản hợp đồng kỷ lục của Arsenal với kỳ vọng lớn lao, Nicolas Pepe đã trải qua quãng thời gian đầy biến động tại Emirates, đỉnh điểm là mối quan hệ căng thẳng với HLV Mikel Arteta, khiến sự nghiệp của anh tại đây kết thúc trong thất vọng.
Nicolas Pepe từng là một hiện tượng của bóng đá Pháp khi ghi 22 bàn thắng và có 11 pha kiến tạo trong màu áo Lille tại Ligue 1. Thành tích ấn tượng này khiến anh lọt vào tầm ngắm của nhiều câu lạc bộ lớn, và Arsenal đã chi tới 72 triệu bảng Anh – mức phí kỷ lục của câu lạc bộ – để đưa anh về Emirates vào mùa hè năm 2019.
Khởi đầu của Pepe tại Arsenal dưới thời HLV Unai Emery khá suôn sẻ. Anh ghi dấu ấn bằng một pha kiến tạo trong trận Derby Bắc London với Tottenham và sau đó lập cú đúp đá phạt ngoạn mục giúp Arsenal giành chiến thắng trước Vitoria Guimaraes tại Europa League. Pepe nhớ lại:
"Unai Emery đã thuyết phục tôi bằng những kế hoạch rõ ràng. Ông ấy giải thích chi tiết về vai trò của tôi, những gì tôi cần cải thiện, và thậm chí còn nói chuyện với tôi bằng tiếng Pháp trong cả giờ đồng hồ. Chính sự chân thành ấy đã khiến tôi chọn Arsenal, không phải vì câu lạc bộ mà vì HLV".
Tuy nhiên, sau ba tháng kể từ khi gia nhập Arsenal, Emery bị sa thải và Mikel Arteta tiếp quản ghế nóng. Ban đầu, Pepe vẫn có những đóng góp quan trọng, bao gồm bàn thắng trong chiến thắng đầu tiên của Arteta trên cương vị HLV. Nhưng dần dần, anh bị đẩy khỏi đội hình chính khi Arteta xây dựng lối chơi mới mà Pepe không phù hợp.
Cầu thủ người Bờ Biển Ngà chia sẻ về thời gian dưới quyền Arteta: "Mọi chuyện khá tốt lúc đầu. Nhưng sau đó, tôi mất dần sự tự tin và cơ hội thi đấu. Tôi không thể chấp nhận việc ngồi dự bị mỗi tuần mà không được giải thích rõ ràng. Điều đó tạo nên sự căng thẳng giữa chúng tôi".
Trong mùa giải thứ ba, Pepe chỉ đá chính năm trận tại Premier League trước khi được đem cho mượn đến Nice. Sau khi trở lại Arsenal vào mùa hè năm 2023, hợp đồng của anh bị chấm dứt sớm, mở đường để anh gia nhập Trabzonspor theo dạng chuyển nhượng tự do.
Ngoài khó khăn trên sân cỏ, Pepe còn phải đối mặt với áp lực từ mức phí chuyển nhượng kỷ lục. Anh thừa nhận:
"Khi bạn là cầu thủ đắt giá nhất, mọi người luôn kỳ vọng bạn phải ghi 30, 35, thậm chí 40 bàn mỗi mùa. Nhưng điều đó chỉ có [Lionel] Messi và [Cristiano] Ronaldo làm được. Arsenal chi nhiều tiền cho tôi, và tôi đã phải trả giá cho điều đó".
Những lời chỉ trích từ người hâm mộ cũng khiến Pepe và gia đình chịu ảnh hưởng nặng nề: "Tôi còn trẻ và đây là lần đầu tiên rời Pháp. Việc thích nghi không hề dễ dàng, nhưng mọi người chỉ quan tâm đến những gì xảy ra trên sân. Đó là điều bất công".
Dù kết thúc sự nghiệp tại Arsenal không như mong đợi, Pepe vẫn ghi được 27 bàn thắng và 21 pha kiến tạo sau 112 lần ra sân. Anh khẳng định vẫn có những kỷ niệm đáng nhớ tại Emirates, nhưng mối quan hệ căng thẳng với Arteta đã khiến hành trình của anh tại Arsenal không thể kéo dài hơn.
Sự nghiệp của Pepe tại Arsenal là bài học về những áp lực và thách thức mà các cầu thủ đắt giá phải đối mặt, từ kỳ vọng của người hâm mộ đến sự phù hợp với chiến thuật của HLV. Với một khởi đầu mới tại Trabzonspor, Pepe hy vọng sẽ tái lập phong độ và tìm lại niềm vui khi chơi bóng.
Ngọc Thanh
